Plan d'une ville antique chinoise

Le modèle chinois

L’influence du continent sur la formation des premières villes est indéniable. Les groupements de populations à l’époque Yayoi ne sont pas des villes : le nombre d’habitants n’y est pas assez important, et la majorité d’entre eux exploitent la terre. Au 5e et 6e siècle, les réformes et les prémices d’administration qu’elles installent transforment la ville du grand roi en un centre proto-urbain : on y trouve des fonctionnaires et les membres de la noblesse de cour. Mais il n’existe pas encore de capitale fixe.

A la fin du 6e siècle, la construction des premiers temples bouddhiques entraîne l’introduction des conceptions urbaines chinoises, et la formation de complexes stables qui polarisent certains éléments urbains (marchés, communautés monastiques). Le système de déménagement de la capitale se transforme plus ou moins en occupations cycliques de certains lieux. Fujiwara-kyo est fondée en 694, juste avant la période Nara. Ses dimensions sont modestes, de 10 à 15.000 personnes y vivent. On essaie d’y adapter certains modèles continentaux, en regroupant autour du palais les activités religieuses, administratives et commerciales dans un ensemble symbolisant la puissance de l’Etat.

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Les développements culturels et l’établissement du bouddhisme

Nihonshoki

Certains des monuments de la littérature japonaise furent écrits lors de la période Nara, comme le Kojiki (古事記) et le Nihonshoki (日本書紀), les premières histoires nationales en 712 et 720, respectivement, ou encore le Man’yoshu (万葉集 - collection de dix mille feuilles), une anthologie de poèmes, et le Kaifuso (懐風藻), une anthologie écrite en chinois par les princes et les empereurs japonais.

Un autre événement culturel majeur de la période Nara fut l’établissement permanent du bouddhisme au Japon. Le bouddhisme avait été introduit au 6ème siècle mais avait reçu un accueil mitigé jusqu’à la période Nara et son adoption par l’empereur Shomu. Ce dernier, ainsi que les princes Fujiwara, étaient de fervents bouddhistes et encourageaient activement la propagation du bouddhisme, en faisant le “gardien de l’Etat” et renforçant les institutions japonaises en s’intégrant encore plus dans la culture chinoise.

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Temple Todaiji, Nara

La période Nara (奈良時代) de l’histoire du Japon s’étend de 710 à 794. L’impératrice Gemmei installe la capitale à Nara, aussi connu sous le nom de Heijo kyo, ou elle reste la capitale de la civilisation japonaise jusqu’à ce que l’empereur Kammu établisse la nouvelle capitale à Nagaoka (et seulement 10 ans plus tard, à Heian, donc Kyoto). La société japonaise de cette époque était basée sur l’agriculture et organisées autour des villages. La plupart des villageois étaient de religion shintô, religion basée sur le respect de la nature et de l’esprit des ancêtres (kami). La capitale de Nara fut bâtie avec Chang’an (Xian), la capitale de la Chine des Tang, comme modèle. Dans beaucoup d’autres domaines aussi, l’aristocratie japonaise pris exemple sur les chinois, comme par exemple dans l’adoption des caractères chinois (kanji) et du bouddhisme.

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