Takashima Ohisa de Kitagawa Utamaro

L’exposition de la bibliothèque nationale de France, “estampes japonaises ukiyo-e, images d’un monde éphémère”, propose une vision d’ensemble de cet art, depuis son apparition, à la fin du XVIIe siècle, jusqu’au milieu du XIXe siècle. Cent cinquante Å“uvres d’une qualité exceptionnelle, souvent rarissimes ou uniques, ont été sélectionnées dans le fonds prodigieux du département des Estampes.

L’estampe ukiyo-e ou « images d’un monde flottant », éphémère, opposé au monde immuable et sacré, révèle l’art de vivre et la nouvelle culture de la société urbaine et marchande de l’ère Edo. Ce courant artistique est né du bouleversement socioculturel survenu lors de la prise de pouvoir de la dynastie des shogun Tokugawa, dynastie qui assura au pays la paix intérieure et la prospérité durant deux siècles et demi (1600-1868). Le Japon s’isola du reste du monde.

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Hokuei Utaemon

Il existait deux styles régionaux distincts d’estampes traditionnelles, l’école Edo (Edo est l’ancien nom de Tokyo), qui était l’école dominante, et le style Kamigata pour la région comprenant les villes d’Osaka et de Kyoto.

La différence principale concernait la gamme des sujets. Ceux des estampes Edo (Edo-e) portaient sur les belles femmes, les geisha, les courtisanes, les jeunes amants, l’érotisme, les scènes domestiques, les paysages en général et urbains en particulier, la nature (plus spécifiquement les oiseaux et les fleurs), les acteurs, les scènes militaires, les allégories historiques, les parodies, les fantômes et autres démons, les scènes de genre et les natures mortes.

A l’opposé de cette grande diversité des sujets, ceux des estampes Kamigata (Kamigata-e) étaient presqu’exclusivement des acteurs.

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Scène de kabuki, Katsukawa Shunko

Les peintures et estampes Ukiyo-e sont parmi les arts les plus connus et les plus admirées de la période Edo. Avec la montée en puissance des marchants au cours du 17ème siècle, la demande pour des images représentant la vie urbaine contemporaine du bas peuple augmenta.

Les artistes Ukiyo-e répondirent à cette demande en prenant exemple sur des scènes secondaires des peintures du 16ème et 17ème siècles de l’école Tosa ainsi que sur d’autres sources (comme les artistes Kanô et les parchemins et livres illustrés de type Nara-e), puis en les mélangeant avec une approche moderne à la mode en une forme hybride d’art populaire. La vie de tous les jours devint le sujet extraordinaire, et rapidement plusieurs thèmes fondamentaux apparurent.

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